นาซาเลือก Relativity Space สำหรับภารกิจดาวอังคาร เปิดศึกแข่งกับสเปซเอ็กซ์

บริษัท ร็อกเก็ตแล็บ คอร์ปอเรชัน ประสบความสำเร็จในการปล่อยภารกิจอิเล็กตรอนครั้งที่ 96 โดยนำส่งดาวเทียมสไตรก์เอ็กซ์ดวงที่ 12 ขึ้นสู่วงโคจรโลกต่ำที่ระดับความสูง 572 กิโลเมตรอย่างแม่นยำ ให้แก่ซินสเปกทีฟ ซึ่งเป็นบริษัทด้านเรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์ ภารกิจที่ชื่อ 'อ้าวล์ บาย เดอะ ดอเซน' ขึ้นบินจากฐานปล่อยจรวดร็อกเก็ตแล็บ คอมเพล็กซ์ 1 ในนิวซีแลนด์ เมื่อเวลา 15.22 นาฬิกา ตามเวลามาตรฐานนิวซีแลนด์ วันที่ 19 กันยายน 2569 นับเป็นการปล่อยครั้งที่ 17 ของร็อกเก็ตแล็บในปี 2569 และตอกย้ำสถิติความสำเร็จของภารกิจที่ 100 เปอร์เซ็นต์ตลอดความร่วมมือด้านการปล่อยจรวดหลายปีกับซินสเปกทีฟ ทั้งนี้ คิกสเตจของจรวดอิเล็กตรอนสามารถนำดาวเทียมเข้าสู่ตำแหน่งได้อย่างแม่นยำสูงสุด ช่วยยืดอายุการใช้งานในวงโคจรและรองรับการเชื่อมต่อเข้ากับกลุ่มดาวเทียมตรวจสอบโลกของซินสเปกทีฟได้ทันที ร็อกเก็ตแล็บยังมีภารกิจอิเล็กตรอนเฉพาะทางอีก 15 ภารกิจที่จัดคิวไว้จนถึงสิ้นทศวรรษนี้ เพื่อให้กลุ่มดาวเทียมเรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์เชิงพาณิชย์ของซินสเปกทีฟครบสมบูรณ์ ด้วยจำนวนการปล่อย 17 ครั้งที่เสร็จสิ้นแล้วในปี 2569 จรวดอิเล็กตรอนยังคงครองความเป็นผู้นำในภาคส่วนจรวดขนาดเล็กเชิงพาณิชย์ทั่วโลกทั้งในด้านความถี่และความน่าเชื่อถือ

Firefly Aerospace Inc. ได้รับสัญญา Spacecraft Processing Operations Contract จาก NASA เมื่อวันที่ 17 สิงหาคม ซึ่งเป็นสัญญาแบบหลายผู้รับที่รวมถึง All Points Logistics, Blue Origin และ L3Harris Technologies ด้วย โดยมีมูลค่าเพดานรวม 100 ล้านดอลลาร์ และมีระยะเวลาการสั่งซื้อต่อเนื่องถึงเดือนกุมภาพันธ์ 2576 สัญญานี้ทำให้ Firefly อยู่ในตำแหน่งที่จะแข่งขันสำหรับคำสั่งงานที่ให้บริการและสิ่งอำนวยความสะดวกในการประมวลผลเพย์โหลดสำหรับภารกิจของ NASA ที่ปล่อยจากฐานทัพอากาศอวกาศแวนเดนเบิร์ก Adam Oakes รองประธานฝ่ายการปล่อยจรวดของ Firefly Aerospace กล่าวว่า การเข้าถึงอวกาศอย่างเชื่อถือได้นั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับจรวดเพียงอย่างเดียว แต่ขึ้นอยู่กับโครงสร้างพื้นฐานที่เตรียมเพย์โหลดให้พร้อมบิน สองวันต่อมา เมื่อวันที่ 19 สิงหาคม Firefly ประกาศว่านำ Zeno Power เข้าร่วมภารกิจดวงจันทร์ Blue Ghost ที่กำลังจะมาถึง เพื่อสาธิตเทคโนโลยีไอโซโทปรังสีที่ออกแบบมาให้อยู่รอดในคืนบนดวงจันทร์ ต่อมาเมื่อวันที่ 9 กันยายน Firefly ได้ลงนามข้อตกลงการปล่อยหลายครั้งกับ SSC Space สำหรับการปล่อยจรวด Alpha สองครั้งจากศูนย์อวกาศ Esrange ของสวีเดน

องค์การนาซามอบสัญญามูลค่า 946 ล้านดอลลาร์ให้สเปซเอ็กซ์ สำหรับภารกิจนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศนานาชาติเพิ่มอีกสามเที่ยว ซึ่งจะขยายเที่ยวบินที่มีลูกเรือของบริษัทไปยังห้องปฏิบัติการโคจรแห่งนี้ไปจนถึงปี 2030 การมอบสัญญาครั้งนี้ทำให้จำนวนภารกิจนักบินอวกาศของสเปซเอ็กซ์ภายใต้สัญญาดังกล่าวรวมเป็น 17 ภารกิจ และเพิ่มมูลค่ารวมเป็น 5.92 พันล้านดอลลาร์ สัญญานี้ครอบคลุมการเตรียมการนักบินอวกาศและยานอวกาศ การปล่อยยาน การปฏิบัติการภารกิจในอวกาศ การเดินทางกลับของลูกเรือ และการกู้คืนแคปซูล รวมทั้งการขนส่งเสบียงและการคงยานอวกาศไว้ที่สถานีในฐานะยานหลบหนีฉุกเฉิน นาซาเลือกสเปซเอ็กซ์และโบอิงในปี 2014 ให้พัฒนายานอวกาศที่สามารถนำนักบินอวกาศไปยังสถานีได้ และบทบาทของสเปซเอ็กซ์เพิ่มขึ้นหลังจากสตาร์ไลเนอร์ของโบอิงประสบปัญหาระหว่างเที่ยวบินทดสอบที่มีลูกเรือในปี 2024 ซึ่งแคปซูลกลับมาโดยไม่มีลูกเรือ ขณะที่นักบินอวกาศบุตช์ วิลมอร์ และสุนี วิลเลียมส์ เดินทางกลับบ้านด้วยยานครูว์ดรากอนของสเปซเอ็กซ์ หลังจากภารกิจที่วางแผนไว้ 10 วันยืดเยื้อเกินเก้าเดือน นาซากล่าวว่าต้องการให้ทั้งสองบริษัทดำเนินเที่ยวบินลูกเรือ เพื่อที่ปัญหาทางเทคนิคหรืออุบัติเหตุที่เกี่ยวข้องกับผู้ให้บริการรายหนึ่งจะไม่ขัดขวางการเข้าถึงสถานีของสหรัฐ