ロケットラボ、ニュートロンロケットの受注とイリジウム買収でスペースXのライバルに

ロケットラボは96回目のエレクトロン打ち上げを成功裏に実施し、合成開口レーダー企業シンセティブ向けに12基目のStriX衛星を高度572キロメートルの低軌道に正確に投入した。「Owl By The Dozen」と名付けられたこのミッションは、2026年9月19日午後3時22分（ニュージーランド標準時）にニュージーランドのロケットラボ発射場1から打ち上げられ、ロケットラボにとって2026年17回目の打ち上げとなった。シンセティブとの複数年にわたる打ち上げパートナーシップにおいて、100パーセントのミッション成功率をさらに延ばした。エレクトロンのキックステージは衛星を極めて正確に投入し、軌道上での寿命を最大化するとともに、シンセティブの地球監視コンステレーションへの即時統合を可能にした。ロケットラボは、シンセティブの商用SARコンステレーションを完成させるため、今10年の終わりまでに追加で15回のエレクトロン専用ミッションを予定している。2026年にこれまで17回の打ち上げを完了したエレクトロンは、打ち上げ頻度と信頼性において世界の商用小型ロケット分野を引き続きリードしている。

ファイアフライ・エアロスペースは8月17日、NASAから宇宙機処理運用契約を授与された。これは複数社に授与される契約で、オール・ポインツ・ロジスティクス、ブルー・オリジン、L3ハリス・テクノロジーズも含まれ、総上限額は1億ドル、発注期間は2033年2月までとなっている。この契約により、ファイアフライはヴァンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げられるNASAミッション向けのペイロード処理施設とサービスを提供するタスクオーダーを競争入札できる立場となった。ファイアフライ・エアロスペースの打ち上げ担当副社長アダム・オークス氏は「宇宙への確実なアクセスはロケットだけに依存するものではない。ペイロードを飛行可能な状態にするインフラに依存している」と述べた。2日後の8月19日、ファイアフライは、月の夜を生き延びるために設計された放射性同位体技術を実証するため、次回のブルーゴースト月ミッションにゼノ・パワーを参加させることを発表した。9月9日、ファイアフライはSSCスペースと、スウェーデンのエスレンジ宇宙センターからのアルファロケット2回の打ち上げに関する複数回打ち上げ契約に署名した。

NASAはスペースXに対し、国際宇宙ステーションへの追加の宇宙飛行士ミッション3回分となる9億4600万ドルの契約を発注した。これにより同社の軌道実験室への有人飛行は2030年まで延長される。今回の発注で、契約に基づくスペースXのNASA宇宙飛行士ミッションは合計17回となり、契約総額は59億2000万ドルに引き上げられた。契約には宇宙飛行士と宇宙船の準備、打ち上げ、宇宙空間でのミッション運用、乗員の帰還、カプセルの回収が含まれ、物資の輸送や、緊急脱出用の乗り物として宇宙船をステーションに待機させることも含まれる。NASAは2014年、宇宙飛行士をステーションに運ぶ能力を持つ宇宙船を開発するためスペースXとボーイングを選定した。ボーイングのスターライナーが2024年の有人試験飛行中に問題に直面し、乗員を乗せずにカプセルが帰還する一方、宇宙飛行士のブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏は、当初予定された10日間のミッションが9か月以上に及んだ後、スペースXのクルードラゴンで帰還したため、スペースXの役割は拡大した。NASAは、一方の事業者に技術的な問題や事故が起きても米国のステーションへのアクセスが途絶えないよう、両社に有人飛行を運用させたいと述べている。