米国と日本は、太平洋にある日本の南鳥島沖の深海レアアース鉱床の開発計画を進めている。水深約6000メートルからの資源採掘を目指しており、成功すれば世界で最も深い海底鉱山プロジェクトの一つとなり、両国のレアアース供給網における中国の影響力を弱める可能性がある。この案件は、今年3月にホワイトハウスで行われたドナルド・トランプ米大統領と高市早苗首相との会談で取り上げられた。両国は、南鳥島周辺の鉱床が世界の産業需要を数百年分まかなえるほどの膨大な量に達する可能性があるとみている。日本政府が最近公表した試料分析では、イットリウム、ガドリニウム、ジスプロシウムなど、中国が生産を強く支配する重レアアースに分類される重要鉱物が確認された。日本は追加の掘削試験を準備しており、2028年までに商業化計画をまとめることを目指している。ヒューストンを拠点とする海洋エンジニアリング企業ディープ・リーチ・テクノロジーを含む北米の複数企業が、プロジェクトへの参加に関心を示し始めている。協議はまだ初期段階で、これまで調査はすべて日本が実施してきたが、プロジェクトが次の段階に進めば、米国企業の海洋石油・ガス産業での専門知識が重要な役割を果たす可能性がある。このプロジェクトの大きな推進力は、中国への依存を減らしたいという思いだ。中国は世界のレアアース供給の約90％を占め、これまで米国との貿易摩擦や日本との政治的緊張への対抗手段として輸出規制を使ってきた。日本にとってこの問題は、高市氏の台湾に関する発言への対抗措置として、中国が昨年末から日本向けレアアース輸出を制限したことで、さらに重要性を増している。日本政府の長期成長戦略は、南鳥島プロジェクトを含む海底資源開発に、2040年までに官民合わせて約57億ドルを投じる計画だ。日本は長年、フランスの分離工場への投資や、オーストラリアの鉱山会社ライナス・レアアースへの長期金融支援など、レアアース調達先の多様化を進めてきた。しかし現在も、日本はレアアース全体の約3分の2を中国から輸入しており、重レアアース、特に電気自動車に使われる高性能磁石の重要原料であるジスプロシウムとテルビウムについては、ほぼ全量を中国に依存している。この2種類の鉱物の中国から日本への輸出は、今年に入ってゼロが続いている。南鳥島の潜在力は極めて大きい。東京大学の研究チームは2018年、島の南方の海底泥に1600万トンを超えるレアアースが含まれる可能性があると試算した。レアアースは、半導体、電気自動車のモーター、ミサイル誘導システムに至るまで、現代経済の戦略的原材料だ。特にLEDディスプレーや半導体製造装置に使われるイットリウムは、研究者の推計では世界需要を780年分まかなえる可能性がある。もう一つの利点は、南鳥島の鉱石試料から有意な放射能レベルが検出されなかったことだ。従来の陸上鉱山からの重レアアース抽出では有害な放射性元素が放出される可能性があるのとは対照的で、加工工程を簡素化できる可能性がある。とはいえ、海底資源を商業鉱山に変えるには、技術的・経済的な大きな壁が立ちはだかる。鉱床は深さ約6キロにあり、現在の海洋石油掘削プロジェクトはその約半分の深さまでしか到達していない。鉱床付近の水圧は海面の約600倍で、海底生態系への影響についても不確実性が残る。本格的な商業採掘に進めば、民間試算では数十億ドルの投資と10年以上の期間が必要になる可能性があり、レアアースの生産コストは中国の陸上鉱山からの採掘より約3倍高くなる可能性がある。レアアースをめぐる競争には地政学的な側面もある。中国の海洋調査船が南鳥島近海に繰り返し入っているためだ。ブルームバーグの船舶追跡データの分析では、中国の調査船が日本の排他的経済水域の境界付近まで海底を調査していたことが分かった。緊張は2025年6月にさらに高まった。中国の空母が南鳥島周辺の排他的経済水域に初めて入ったのだ。国際法違反には当たらないものの、東京に大きな懸念を生じさせ、日本は中国に抗議し、その後、対艦ミサイルシステムを同島に派遣した。さらに、中国とロシアの軍事活動を監視するため、レーダーや防衛インフラの増設も計画している。日本は2027年2月に、採掘、精錬、製錬を含む1か月間の本格的な採鉱試験を実施する計画で、その翌年には国内での商業的レアアース生産の実現可能性を評価する。成功すれば、このプロジェクトは日本で唯一のレアアース鉱山となり、採掘から磁石生産までの供給網を国内で構築できる可能性がある。ただし、日本政府関係者の一部は、トランプ氏の残り任期以内に商業運転を開始できる見込みはほとんどないと認めており、米国が長期的な支援を続けるかどうか疑問視する声もある。それでも南鳥島プロジェクトは、単なる経済的意味合いにとどまらない。米国と日本が、テクノロジー産業と安全保障の両方に不可欠なレアアースを中国だけに依存しないための新たな選択肢を築きつつあるという、中国への戦略的シグナルでもある。
Deep Reach Technology is named as a US company interested in joining the project, potentially providing offshore engineering services.
