中国は大都市から離れた地域でデータセンターの建設を加速している。安価な土地と電力を強みに、人工知能(AI)経済向けの計算インフラを拡充し、米国との競争力を高める狙いだ。重点地域の一つが内モンゴル自治区のウランチャブ市で、北京から北西に約215マイル、人口は200万人に満たない。この拡張は「東数西算(データは東、計算は西)」戦略の一環であり、沿岸部の大都市から人口が少なく土地が広く再生可能エネルギーが豊富な西部地域へ計算処理の一部を移すものだ。ブルームバーグNEFは、2028年ごろまでにウランチャブが上海や北京といった大都市圏を上回る稼働中の計算設備を擁する中国北部・北西部の都市の一つになると予測する。こうした地域での拡張により、中国は今後5年間でデータセンター能力を2倍以上に増やせる見通しだ。このアプローチは米国とは対照的だ。米国ではデータセンターへの反対が今年の中間選挙を前に政治問題化し、一部の州は新規プロジェクトの開発を事実上停止している。スコット・ベッセント米財務長官は、AI競争で敗れれば米国は深刻な影響を受ける可能性があると警告した。ドナルド・トランプ大統領は、データセンターに対する国民の反発が中国に優位を与える可能性があると述べたことがある。スタンフォード大学のAIインデックスによると、中国人の84%がAI技術に興奮を感じており、調査対象国の中で最も高い。米国はわずか38%だ。重要な要因の一つはエネルギーコストである。米国では電気料金の高騰が、電力を大量に消費し限られた資源を奪うと見なされるデータセンターへの不満を生んでいる。一方、中国はこうした制約に直面しにくい。わずか4年間で、中国は米国が保有する総発電能力を上回る新規発電能力を建設した。政府の監督下にある中国の家庭用電気料金は何年もほとんど変わっていない。データセンターを西部地域へ誘導することは、再生可能エネルギーの余剰問題の解決にも役立つ。これらの地域には安価な太陽光・風力エネルギーが豊富にあるためだ。しかし、この戦略にはリスクもある。西部の多くの都市が同時にデータセンター建設を急ぎすぎれば、中国の他の産業と同様に生産能力過剰が生じかねない。北京政府は大規模プロジェクトについて、着工前に中央政府の承認を義務付けている。中国と米国のAI競争はデータセンターだけにかかっているわけではなく、チップ、人材、政府の規制も含まれる。