เหมืองขุดแร่ออกมาเป็น “ออกไซด์” สีขาวๆ ที่ยังขับเคลื่อนอะไรไม่ได้เลย ของจริงเริ่มที่ขั้นถัดมา — เอาออกไซด์มา “รีดิวซ์” เป็นโลหะ ผสมเป็นอัลลอย แล้วผ่านงานฝีมือกว่าสิบขั้นจนได้ แม่เหล็กถาวร NdFeB ก้อนเล็กๆ ที่แรงที่สุดในโลก นี่คือ “ปลายน้ำ” ของห่วงโซ่แร่หายาก — ขั้นที่ดูเป็นงานช่างมากกว่างานเหมือง แต่กลับเป็นจุดที่จีนคุมไว้แน่นที่สุดราว 90% ของทั้งโลก และเป็นด่านที่ฝั่งตะวันตกกำลังทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อสร้างขึ้นมาเองให้ได้